La strada verso la Coppa del Mondo inizia con le qualificazioni nelle 6 confederazioni FIFA: Africa, Nord e Centro America e Caraibi, Asia, Sud America, Oceania ed Europa. Ogni confederazione sovrintende alle qualificazioni, mentre la FIFA decide il numero di posti che ciascuna confederazione ottiene in base alla forza delle squadre nelle confederazioni.
Le qualifiche iniziano già 3 anni prima dell'evento e si diffondono su 2 anni. I formati di qualificazione variano a seconda della confederazione. Allo stato attuale, il paese ospitante ottiene la qualificazione automatica.
I formati della Coppa del Mondo FIFA sono cambiati nel corso degli anni. Attualmente, il torneo attira le 32 squadre che si qualificano e le mette in un'azione adrenalinica per un mese intero. Ci sono due fasi principali: la fase a gironi e la fase a eliminazione diretta.
Fasi a gironi
Nella fase a gironi, ci sono 8 gironi, ciascuno con 4 squadre che si danno battaglia in un girone all'italiana in cui ogni squadra affronta le altre 3 squadre del girone. Una squadra ottiene 3 punti per la vittoria, 1 per il pareggio e 0 per la sconfitta. Dopo che le 3 partite sono state giocate, le squadre numero 1 e 2 avanzano alla fase a eliminazione diretta.
Fasi a eliminazione diretta
La fase a eliminazione diretta della Coppa del Mondo FIFA è un torneo a eliminazione diretta in cui le squadre si affrontano in partite una tantum. La fase a eliminazione diretta inizia con gli ottavi di finale prima di passare ai quarti di finale, alle semifinali e infine alla finale. Per la cronaca, le squadre che hanno perso in semifinale si danno battaglia per il terzo posto alla vigilia delle finali.