La strada verso la Coppa del Mondo inizia con le qualificazioni disputate nelle 6 confederazioni FIFA: Africa, Nord e Centro America e Caraibi, Asia, Sud America, Oceania ed Europa. Ogni confederazione sovrintende alle qualificazioni, mentre la FIFA decide il numero di posti che ciascuna confederazione ottiene in base alla forza delle squadre delle confederazioni.
Le qualifiche iniziano già 3 anni prima dell'evento e si estendono su 2 anni. I formati delle qualifiche variano a seconda della confederazione. Allo stato attuale, il paese ospitante ottiene la qualificazione automatica.
La Coppa del Mondo FIFA ha tradizionalmente visto la partecipazione di 32 squadre, un formato in vigore dal 1998 al 2022. Tuttavia, a partire dal torneo del 2026, la competizione si espanderà fino a includere 48 squadre nazionali. Questa espansione mira a fornire una maggiore rappresentanza in diverse regioni e a migliorare la portata globale del torneo.
Fasi a gironi
Nella fase a gironi, ci sono 12 gironi, ciascuno con 4 squadre che si affrontano in un campionato a gironi in cui ogni squadra affronta le altre 3 squadre del girone. Una squadra ottiene 3 punti in caso di vittoria, 1 in caso di pareggio e 0 in caso di sconfitta. Dopo aver giocato le 3 partite, le squadre numero 1 e 2 avanzano alla fase a eliminazione diretta, così come le 8 migliori terze classificate di tutti i gironi.
Fasi a eliminazione diretta
La fase a eliminazione diretta della Coppa del Mondo FIFA è un torneo a eliminazione diretta in cui le squadre si affrontano in partite una tantum. La fase a eliminazione diretta inizia con gli ottavi di finale prima di passare ai quarti di finale, alle semifinali e infine culminare nelle finali. Per la cronaca, le squadre che hanno perso in semifinale si contendono il terzo posto alla vigilia delle finali.